较高级的生物之所以进化出能够感知疼痛的神经系统，是因为疼痛本身就是人体重要的保护机制之一。它可以帮助我们避开高温、低温、尖锐物体以及强烈撞击等危险。试想一下，如果人类完全感觉不到疼痛，会发生什么？
例如，在拔牙前接受局部麻醉后，如果麻醉尚未完全消退就进食，可能会在毫无感觉的情况下咬伤自己的嘴唇。同样，如果手触碰到非常烫的物体却没有疼痛感觉，皮肤可能已经出现烫伤、水疱、红肿等损伤。
人类的科学名称为 Homo sapiens，拥有高度发达的神经系统，能够感知包括疼痛在内的多种感觉。
疼痛往往是身体出现异常时的重要警示信号之一。寻找疼痛的真正原因，并针对相关疾病进行适当治疗，有助于减轻症状并避免问题进一步发展。
古代的疼痛治疗（公元前1500–1300年）
在这一时期，人们常常认为疼痛和疾病源自鬼魂、邪灵，或者是神明对人类的惩罚。因此，负责治疗的人往往兼具医者与巫术或宗教治疗者的角色。
- 一些历史记载提到，古埃及人曾将青蛙处理后取得油脂，涂抹在疼痛部位，并配合咒语，用于缓解类似偏头痛的症状。
- 古代印加人使用古柯叶缓解疼痛。古柯在南美洲被视为神圣植物，既用于仪式，也用于医疗用途。
- 古埃及和小亚细亚地区已经认识并使用生鸦片。苏美尔人曾将其称为“快乐之花”。
- 古埃及人将鸦片制成口服和外用制剂，历史上也曾通过燃烧鸦片并吸入烟雾的方式尝试缓解牙痛。
- 印度和中国古代也曾使用鸦片缓解牙痛、骨痛和关节疼痛。
这一时期的疼痛治疗通常将具有镇静或改变意识作用的植物，与当时的宗教和传统仪式相结合。
古希腊与古罗马时期的疼痛治疗（公元前600–400年）
- 约公元前566年，Alcmaeon of Croton 提出，大脑而不是心脏，是感觉和思考的中心。
- 约公元前460年，Hippocrates 认为疼痛与人体“四体液”失衡有关，同时也使用柳树皮处理发热及部分疼痛症状。
16 世纪“四体液理论”示意图。来源：Wikimedia Commons。
- Aristotle 认为心脏是感觉、灵魂与生命的中心，而大脑的作用之一是帮助身体冷却。
- Herophilus 与 Erasistratus 通过解剖研究发现了与大脑和脊髓相连的神经，并提出大脑是神经系统的重要组成部分，同时区分了与运动和感觉有关的神经功能。
这一时期同样使用鸦片，并通过放血等方式试图恢复当时所认为的体液平衡。因此，古希腊与古罗马时期的重要争论之一，就是究竟大脑还是心脏才是感觉的中心。
公元纪元交替时期的疼痛治疗（公元前300年–公元50年）
- 针灸被认为早在公元前就在中国出现，而在这一时期，使用针刺方法治疗疾病和疼痛的历史记录变得更加明确。
- 古埃及、希腊和罗马还曾利用电鱼产生的电流尝试缓解疼痛，例如电鲶和电鳐等。
这一时期逐渐形成了一个重要认识：感觉信息可以沿神经传向中枢神经系统，因此，对神经或其电活动产生影响，也可能改变疼痛感觉。
中世纪与文艺复兴时期的疼痛治疗（公元50–1800年）
- 约公元160年，Galen 再次强调大脑是感觉神经系统的重要中心，并与周围神经系统相连接。
- Galen 曾推荐包含鸦片、肉桂、藏红花、胡椒、生姜、葡萄酒和蜂蜜等多种成分的复方制剂。
- 1550 年，Jacobus Theodorus 描述了过量使用鸦片可能引起的麻木、无力甚至死亡风险。
- René Descartes 提出，感觉信号从皮肤末梢神经开始，经由神经传至大脑。他把神经信号比作连接铃铛的一根绳索，一端受到牵动，就会在另一端产生反应。
- 17 世纪 70 年代，中国针灸传入日本。荷兰医生兼旅行者 Willem ten Rhijne 在 Nagasaki 接触并学习了东方针灸技术，后来将相关知识介绍到欧洲。
- 1784 年，英国外科医生 James Moore 认为鸦片在缓解术后疼痛方面具有较好的作用。
- 18 世纪末，Joseph Priestley 和后来 Humphry Davy 的研究推动了人们对 Nitrous Oxide 镇痛作用的认识。
这一历史时期同时存在着神经科学和药物知识的发展，以及强烈的宗教信仰。因此，人们一方面逐渐以科学角度解释疼痛，另一方面仍可能把疾病和疼痛理解为神明的惩罚，或把治疗方法视为来自神的恩赐。
工业革命以来的疼痛治疗（1800–1900年）
- 19 世纪初，越来越系统的科学实验推动了人们对疼痛感觉机制的理解。
- 1824 年，Marie-Jean-Pierre Flourens 将思维、记忆、欲望和感觉等功能与大脑联系起来。
- Johannes Peter Müller 提出了“特殊神经能量定律（Doctrine of Specific Nerve Energies）”。
- 1858 年，Moritz Schiff 等研究人员继续探讨疼痛感觉与触觉之间的神经机制差异。
- 1890 年，Sir Henry Head 的研究进一步揭示了皮肤感觉区域、脊髓与内脏感觉之间的联系，并推动了对“牵涉痛（Referred Pain）”的认识。
与 Sir Henry Head 相关的人体感觉区域示意图。
从早期关于神话、巫术、宗教仪式和神罚的解释，到 19 世纪以后以科学方法研究疼痛，人类对疼痛的理解逐渐转向神经生理机制和寻找病因。
现代疼痛理论
- Alfred Goldscheider（1858–1935）研究了皮肤对热、冷、疼痛和压力等不同刺激的感觉，并强调刺激强度以及神经系统对感觉信息的处理方式在疼痛形成中的重要性。
- 1965 年，Ronald Melzack 与 Patrick Wall 提出了影响深远的 Gate Control Theory of Pain（疼痛闸门控制理论）。该理论认为，脊髓内的神经机制可以调节疼痛信号传向大脑的程度，因此疼痛不仅取决于外周组织受到的刺激，也与脊髓和中枢神经系统对信息的处理有关。
这些理论也为按摩、按压以及电刺激神经等疼痛治疗方式提供了重要的科学解释基础。其中一个核心观点是：改变传入脊髓的感觉信息与神经信号，可能影响大脑最终对疼痛的感知。